三岁孩童都知道，中国传统文化的代表是唐诗宋词。历史上很多政权都曾以“宋”为国号，但此处的宋指的是赵家官人建立的“赵宋”。宋朝之前的统一朝代是唐，唐灭亡后陷入四分五裂，是五代十国时期(五代在北方，十国大多在南方)。宋代开国君主赵匡胤原本是周朝大将，在陈桥“黄袍加身”，受拥为帝，之后废黜周朝君主，南征北战统一中国，建立宋朝基业。宋朝的故事正式开场。
宋太祖“陈桥兵变”的故事是正史所载，历来传唱。但有人考证，所谓军士哗变、“黄袍加身”，不得已称帝，完全是赵匡胤自导自演的一出戏。起事前，赵匡胤把家人藏了起来。当时传言有契丹人入侵，城中官民人心惶惶，而周帝孤儿寡母不能支持，太祖为主持大局继位。但登基后契丹人始终不见来。至于是谁散布的谣言也无人敢追究了。这是宋朝建国的故事，颇具温情色彩。朝代的更替没有发生大规模的流血事件，在血腥的中国历史上可算独树一帜。而温和，似乎也是宋朝的基调。
宋太祖暴死，传位给弟弟赵光义，是为宋太宗。兄弟相继，史所罕见，正史上将其解释为“金匮之盟”，甚是感人。这回不信的人可就多了，民间怀疑是弟弟杀死了哥哥，“斧声烛影”的典故就在此。当然，这些都是茶余饭后的谈资，没有深究的必要。
我十分喜欢金庸的小说，总喜欢引用书中的故事。《天龙八部》《射雕英雄传》两部小说，就是北宋和南宋的故事。《天龙八部》里，萧峰的身世是一条线索。他本是契丹人，父母冤死于汉人之手，自己被汉人养大成为丐帮帮主。他终其一身也理不清自己的身世，在汉人和契丹人的身份之间摇摆不定，十分痛苦，最后举身跳下雁门关。
读过悲壮的萧峰的故事，就对宋代的疆土和民族问题有了一个感性的认识。宋代吸取前代藩镇之乱的教训，将军权收归中央，调将指挥军队，军队战斗力不强。各位皇帝都似乎都对疆域不感兴趣，在军事上很少占上风。故事中的辽国与宋国对峙，谁也不能攻克谁。在“檀渊之盟”之后，双方缔结和约，宋方每年输辽“岁币”，双方互称兄弟，在百年时间里不动干戈。比之国境边互市所得利润和国内和平所生财富，“岁币”损失实在不值一提。这段性质奇怪的“和平”，也是褒贬不一，对之抨击严重的人多是民族自尊心上过不去。若是以一颗更平和的心看，特别在现代的视角下，“檀渊之盟，未为失策”。萧峰的悲剧，是大时代冲击的悲剧，放在今天，他是汉人契丹人都不相干，因为反正都成了中国人。
因为宋朝“轻武崇文”的政策，加之百年没有过大的战役，军队在关键时刻掉了链子。岳飞的词中说道，“靖康耻，犹未雪，臣子恨，何时灭”，指的就是“靖康之难”。靖康之难，金人入侵，掳走了当时宋徽宗、宋钦宗两位皇帝，宋朝被迫迁都临安，中原衣冠引以为莫大的耻辱。《射雕英雄传》里，郭靖和杨康两人的名字正好凑成“靖康”二字，意在提醒他们勿忘国耻。南迁后的宋朝，史称“南宋”。此时北方的金国已经取代辽国，成为宋朝的最大威胁，而草原上，成吉思汗的功业正在慢慢建立。
徽钦二宗的命运十分悲惨，宋徽宗据说病死后尸体被火化用来做灯油，宋钦宗在金人王族的马球比赛中跌落被践踏致死。被掳去的王子公主，命运皆然。只有钦宗的母亲、徽宗的妃子韦妃得返。据说返回时，韦妃已经在金国育有子女。
南宋偏安一隅，不思收复故土，又苟且度过一个半世纪。南宋出了很多名将，最受尊敬的是岳武穆岳飞。岳飞自幼受母亲教诲，“岳母刺字”的故事里说，岳飞的母亲为提醒他勿忘报国之志，亲自在他背上刺下“精忠报国”几个大字。岳飞武艺娴熟，用兵如神，组织北伐，大破金人骑兵。他的军队人称“岳家军”。第四次北伐，岳飞军队在朱仙镇大胜，金人败走，眼看就可收复开封，高宗生忌，连发十二道金牌催回岳飞。北伐功亏一篑，金人得知后卷土重来，加倍施虐报复百姓。岳飞回到朝廷，被以谋反罪逮捕，但找不到证据，被奸相秦桧以“莫须有”的罪名判罪，于除夕夜在风波亭被赐死。这是南宋历史上最冤的政治案。后人读到岳飞的词，字句间充满豪情，又有志向不得舒展的愤懑，实在令人感到惋惜。
高中时读到岳飞的《小重山》：“昨夜寒蛩不住鸣，惊回千里梦，已三更。起来独自绕阶行，人悄悄，帘外月胧明。白首为功名。旧山松竹老，阻归程。欲将心事付瑶琴，知音少，弦断有谁听。”一个寂寞的英雄身影似乎就浮现在眼前。“知音少，弦断有谁听”一句，说不尽的一种惆怅无奈。岳飞被尊为民族英雄，一腔热血和忠诚让人敬佩。
高宗之后，南宋陷入内忧外患，直至蒙古人入侵。《神雕侠侣》中，郭靖大侠率领军民在襄阳城守城，城破而亡。历史上，真实的郭大侠想必也大有人在。崖山海战，陆秀夫带小皇帝还有八百皇族集体投海自尽，宋朝灭亡。
宋朝建国到灭亡，超过三百年。三百年是一个坎，许多武力称雄的朝代都没有逃脱三百年的怪圈。但唯唯诺诺、不思进取的宋朝维持了超过三百年。这也算一个奇迹。
宋代的文化和经济，达到中国封建时代的最巅峰。在下一节中再说。